Cuando pensamos en contaminación por plástico, normalmente imaginamos botellas, bolsas o residuos flotando en el mar. Pero ¿qué pasa con aquello que nuestros ojos no pueden detectar?
La conversación con la investigadora Ana Milena Lagos me hizo pensar precisamente en eso. En los sedimentos marinos existe una comunidad de organismos diminutos llamada meiofauna, que vive entre los granos de arena y cumple un papel importante dentro de las cadenas alimenticias. Aunque son pequeños, hacen parte de una red en la que la contaminación también puede avanzar de un organismo a otro.
Uno de los aspectos que más me llamó la atención fue encontrar microplásticos de polietileno dentro de estos organismos. Su pequeño tamaño puede hacer que sean confundidos con alimento, lo que demuestra que un residuo plástico no desaparece cuando deja de ser visible, puede transformarse en partículas que terminan incorporándose a los ecosistemas.
También me pareció interesante conocer el método que utiliza aceite de oliva para detectar microplásticos en los sedimentos. La explicación está en una propiedad del plástico, su carácter hidrofóbico. Al no tener afinidad por el agua, las partículas plásticas pueden asociarse con la fase oleosa y facilitar su separación del sedimento. Algo tan cotidiano como el aceite de oliva puede convertirse así en una herramienta para estudiar una problemática ambiental que muchas veces permanece escondida.
Y aquí aparece una conexión importante con Santa Marta. La salud de nuestras playas no es solamente una cuestión ecológica. También está relacionada con el turismo, la pesca, el comercio y muchas actividades económicas que dependen de la calidad de nuestros ecosistemas costeros.
Quizás ese sea uno de los mayores retos frente a los microplásticos: no podemos solucionar completamente aquello que ni siquiera somos capaces de ver. Por eso, conocer lo que ocurre a escala microscópica también es una forma de proteger las playas que vemos todos los días.
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